吳欣琇的網路好康大分享43

奧勒岡城，一八五一年
第一部
我坐在准將公館外，我哥查理在裡面商談任務的細節，我等著他出來。白雪呼之欲降，我好冷，沒事找事做，開始端詳查理的新馬敏步。我的新馬名叫躂步。我們沒有替座騎取名的習慣。這兩匹是上回任務酬勞的一部分，牽過來時已經取名了，我們只能接受。我們以前的兩匹無名馬浴火而死，這兩匹馬來得正是時候，然而我認為准將應該支付現金酬勞，好讓我們自行去物色個人中意的馬匹，自行挑選無羈絆、無惡習的良駒，無須喊牠們聽慣了的名字。我非常喜歡以前的那一匹，最近常夢見他慘死火舌中的景象，見到著火的馬腿頻頻猛踹，眼珠子被燒得蹦出眼窩。他一天能跑六十哩，迅捷如狂風。我從不動手打他，對他動手的時候只有輕撫他或替他洗澡。我盡量不去回想他命喪穀倉火場的模樣，奈何當時的情景經常不請自來，我是防不勝防。躂步尚屬健壯，但他比較適合野心較小的馬主騎乘。他的身形偏肥、凹背，一天的腳程不超過五十哩，常逼得我對他抽鞭子。有些人把打馬當成家常便飯，有些人甚至不打不開心，但我不喜歡打馬。何況，鞭子一抽下去，躂步會認定我生性殘酷，會暗暗惆悵著﹕此生可嘆，此生可嘆。

有人盯著我看，被我察覺到了。原本看著敏步的我抬頭，瞧見查理正從樓上的窗戶向下凝視，對我豎起五根手指。見我沒反應，他歪一歪臉皮，想逗我笑。見我不笑，他垮下鬼臉，向後退出我的視線。他剛看見我在打量他的馬，我知道。昨天上午，我提議賣掉躂步，各出資一半另覓新馬。他原本認為很公平，但午餐席間他卻反悔，推說換馬的事該等新任務完成後再議。這不合道理，因為我擔心的是躂步無法勝任新任務，最好還是在出任務之前換馬吧？查理的八字鬍沾了一點午餐的油漬，開口說：「伊萊，最好等任務結束再說。」他對敏步毫無怨言。敏步和他先前那匹無名馬大致差不多，甚至更好。先挑馬的人是他，因為那天我身負任務期間受的腿傷，無法下床。我不喜歡躂步，但我哥對敏步感到滿意。這是隨馬而來的難題。

查理登上敏步，我們一同前往豬玀王酒館。才兩個月沒光臨奧勒岡城，大街上多了五家店面，而且新商家的生意看起來很興隆。「人類確實是腦力充沛的物種,」我對查理說，他沒有回應。來到豬玀王，我們在靠後牆的地方找張桌子坐下來，侍者端來一瓶我們常喝的酒和兩只酒杯。平常我們各倒各的，今天查理卻替我斟酒，因此在他開口時我已有接受壞消息的心理準備。查理說：「這次任務由我擔任頭子，伊萊。」

「誰規定的？」
「准將說了就算數。」
我淺酌一口白蘭地。「這話什麼意思？」
「意思是，任務由我來指揮。」
「錢呢？」
「我的份比較多。」
「我問的是我拿的錢。和以前一樣嗎？」
「你的份比較少。」
「沒道理吧。」
「准將說，上次任務假如事先規定誰當頭子，就不會出差池。」
「沒道理。」
「有啊，怎麼沒道理？」
他再幫我斟一杯，我端起來喝。我以自言自語的口吻對查理說，「他想給頭子多一點錢，那也無所謂，只不過，虧待部屬是不厚道的行為。為了效勞他，我的腿破了一個大洞，馬也被活活燒死。」
「我的馬也被燒死了。他給了我們兩匹馬。」